Het verhaal dat in Lopen voor je leven verteld wordt, speelt zich af in 1977. Noor, een achttienjarig meisje, heeft een ongeziene passie voor lopen. Ze wordt bovendien aanzien als een van de grootste hardlooptalenten van België. Wat niemand echter weet is dat Noor enkel maar loopt om haar hoofd leeg te kunnen maken en om bepaalde gebeurtenissen te vergeten. Op en dag beslist ze om een marathon te lopen. Waneer ze uiteindelijk deelneemt aan de hardloopwedstrijd, lopen we met haar mee en blikken we terug op enkele momenten uit Noors leven. Zo lezen we over haar trainingen die aan de wedstrijd vooraf gingen, haar vriendinnen, haar buurjongen Mattia, de moodring en zo meer. Langzaam maar zeker wordt er een spanning opgebouwd die uiteindelijk leidt tot het ongeluk van haar jeugdvriendin Linda. Een ongeluk waar Noor zichzelf tot op de dag van vandaag nog steeds de schuld van geeft.
Het omgaan met een jeugdtrauma kan aanzien worden als het hoofdthema van het boek. De auteur vertelt het verhaal vanaf het moment dat alles nog goed ging tot aan de tragische dood van haar vriendin Linda. Een dom ongeluk waar Noor zichzelf de schuld van geeft. Noor loopt de marathon om sterker te worden en probeert hiermee haar leven weer op de rails te krijgen. Het verhaal situeert zich voornamelijk op de atletiekpiste. Tijdens flashbacks komen we in het bos, de boomhut en andere plaatsen in haar dorp terecht. Het boek bestaat uit verschillende periodes. Tijdens het lopen van de marathon is Noor achttien jaar. De flashbacks keren echter terug naar momenten waar Noor tussen de tien en achttien jaar is. Het verloop van de marathon wordt chronologisch verteld, de flashbacks niet.
Ik vond Lopen voor je leven een zeer ontroerend en meeslepend verhaal. Schrijfster Els Beerten is erin geslaagd om mij reeds van bij het begin enorm te boeien. Beerten doet dit ondermeer door gebruik te maken van flashbacks. Hiermee bouwt ze langzaam maar zeker op naar enkele aangrijpende gebeurtenissen die het hoofdpersonage duidelijk nog niet helemaal verwerkt heeft. Naarmate het verhaal vordert, stijgt mijn begrip voor de protagonist alsmaar meer. Je deelt als het ware de drang die ze heeft om te lopen. De lezer voelt op elk moment aan dat er iets vreselijks gebeurd is in het leven van Noor en net die nieuwsgierigheid zorgt ervoor dat lezers het boek in één ruk willen uitlezen. Het is Beerten gelukt om nagenoeg alles te doen kloppen aan deze titel. Kleine details, zoals de namen van de hoofdstukken die de gelopen kilometers aftellen of de manier waarop ze met haar zinnen opbouwt naar de grote climax, zorgen ervoor dat dit één van de betere jeugdboeken is die ik heb gelezen.
